10月17日凌晨舉行的航天員出征儀式上,神舟十一號航天員景海鵬、陳冬的英姿讓人難忘。此時(shí),還有一群“航天員”在呼呼大睡。它們是蠶,正安逸地躺在特制的“太空屋”里。

許多人都養(yǎng)過蠶,觀察過它們吐絲結(jié)繭的過程。蠶會順著“8”字形由外至內(nèi)吐絲,由于千萬年形成的本能,它們吐絲的角度、長度如同經(jīng)過精密的計(jì)算。在沒有重力的太空,蠶還能這樣結(jié)繭嗎?一群香港中學(xué)生提出了這個(gè)設(shè)想。他們設(shè)計(jì)了一套方案,計(jì)劃在神舟十一號載人飛行任務(wù)中開展試驗(yàn),但成功的前提,是要保證“航天蠶”從發(fā)射到太空生活期間的安全和健康。為此,中國航天科技集團(tuán)五院529廠科技人員專門研制了一間太空屋。

這間太空屋外形像顆膠囊,有手掌大小,對于蠶來說足夠?qū)挸āＦ鋬啥说陌肭蝮w用航天級合金打造,中間部分采用特殊透明有機(jī)玻璃。兩種材料都很輕,且易于加工制造。透明的房子,便于航天員隨時(shí)觀察。

蠶是不折不扣的“吃貨”,除了睡覺,其余的時(shí)間幾乎全在吃,結(jié)繭之前更是食量大增。為了保障“航天蠶”的伙食,科技人員在太空屋兩端的合金蓋里裝滿了味道媲美桑葉的飼料,并把合金蓋設(shè)計(jì)成瓶蓋一樣的螺旋口,以便在需要時(shí)擰開,換上新鮮飼料。

火箭發(fā)射階段,航天員要承受加速度帶來的巨大壓力,必須有宇航服保護(hù)。為保證“航天蠶”在發(fā)射階段安然無恙,科技人員把它們包裹在特殊的填充物里裝進(jìn)太空屋,以此吸收沖擊和震動(dòng),就像穿上了宇航服一樣。等到進(jìn)入天宮二號,航天員會再把填充物取出來。

進(jìn)駐天宮二號以后,太空屋仍是“航天蠶”的住所、食堂和運(yùn)動(dòng)場。為使屋內(nèi)空氣清新、環(huán)境整潔,科技人員在屋頂上預(yù)留了足夠的透氣孔,保證空氣流通;在地板下設(shè)計(jì)了清潔孔,以便清理蠶沙。為避免“航天蠶”在微重力環(huán)境下漂浮起來,太空屋內(nèi)壁經(jīng)過了粗磨砂處理,幫助它們在爬行時(shí)能“腳踏實(shí)地”。此外,屋內(nèi)還粘有無紡織布,既有助于“航天蠶”爬行,也能夠吸收液體,保持環(huán)境的干爽清潔。

兩千年前,古人帶著蠶一路向西,走出了一條連接亞歐大陸的絲綢之路;如今,“航天蠶”跟隨航天員飛向太空,一條連接星空與孩子好奇心的太空絲綢之路即將開通。