實際上，人類現在已經能預測不少自然災害了，而這些預測能力的獲得，都是長期探索和實踐的結果。

大氣層內盡知曉

到目前為止，人類已經通過氣象衛(wèi)星能做到不間斷地跟蹤大氣變化。其中，會造成嚴重后果的臺風、熱帶風暴、颶風、沙塵暴、寒潮等災害，都可以實時跟蹤、及時發(fā)布預警信息。我國學者還曾經利用氣象衛(wèi)星對積雪進行過測量和計算。這對祁連山、天山等高度依賴融雪灌溉的農業(yè)區(qū)有重要意義。

隨著人們對生活質量的要求越來越高，大氣災害的定義范圍也越來越廣，包括霧霾在內的很多污染也被歸類于災害，氣象衛(wèi)星同樣能夠在這些方面發(fā)揮重要作用。

在許多地方，災害都是由大量集中的降水導致的。例如洪水、泥石流和城市內澇都是如此。因此，人們正在對降水現象做更加深入的研究，試圖找到它的機理。美國和日本聯合發(fā)射的熱帶降雨觀測衛(wèi)星就是一種專用的降水觀測衛(wèi)星。

其實，氣象監(jiān)測也可以通過另一種方式進行，就是測量導航衛(wèi)星信號的變化。人們在研究GPS導航衛(wèi)星應用時發(fā)現，空氣中的水汽含量、溫度、氣壓都會影響導航信號的傳播。這是無線電信號傳播的特性決定的。因此，人們一方面要設法消除空氣對GPS導航衛(wèi)星傳播的不利影響，另一方面也可以通過GPS導航衛(wèi)星的信號傳播變化來測量大氣的一些參數。美國一家名為斯派爾的創(chuàng)業(yè)公司就打算發(fā)射全球覆蓋的小衛(wèi)星星座，利用GPS導航衛(wèi)星的信號來提供專業(yè)化的天氣預報。

需要注意的是，氣象衛(wèi)星的發(fā)展經過了相當長的周期，世界上最早的氣象衛(wèi)星——美國泰羅斯一號發(fā)射于1960年4月。此后，美國經過數代衛(wèi)星的發(fā)展，才達到了今天的水平。中國也是先后發(fā)射了極軌氣象衛(wèi)星和靜止軌道氣象衛(wèi)星各兩代，才實現了業(yè)務化運行的氣象衛(wèi)星體系。

除了氣象衛(wèi)星，海洋衛(wèi)星也是災害監(jiān)測“小能手”。海洋衛(wèi)星包括海洋水色衛(wèi)星、海洋動力環(huán)境衛(wèi)星和海洋環(huán)境衛(wèi)星。不被大家熟知的是，海洋衛(wèi)星會監(jiān)測一些專業(yè)性的數據，比如測量對漁業(yè)生產有影響的葉綠素、溫度、風速、鹽度等。如果這些數據發(fā)生嚴重異常，未必會立刻、直接影響人的生命安全，卻會影響漁業(yè)生產，進而影響到人們的“菜籃子”。

長期防災也重要

隨著高分辨率遙感衛(wèi)星的普及，人們對自己居住的陸地越來越熟悉，對災害的研究也越來越深入。

一般來說，高分辨率衛(wèi)星在長期防災方面是能手，但其很難直接用于災害的短臨預報。這里有兩個方面的因素。首先，遙感衛(wèi)星只在固定的時間飛過某個地區(qū)上空。作為太陽同步軌道的遙感衛(wèi)星，星下點的當地時間永遠是上午10點前后，每天最多只有一次觀測機會。這就意味著很難進行災害的短臨預報。

另外，全球性遙感星座的建設會大幅度提高時間分辨率，而破壞性的自然災害往往由氣象因素引發(fā)，這并不是高分辨率遙感衛(wèi)星的專長。

因此，遙感衛(wèi)星在防災方面更重要的作用是預先探查一個地區(qū)的地理、地質條件，結合多方面信息，為土地規(guī)劃、工業(yè)布局、交通管理提供決策依據，為長期防災做貢獻。

“凝視衛(wèi)星”有前途

從傳統上來說，遙感衛(wèi)星的分辨率雖然高，卻都部署在低軌道上，通過任何地區(qū)時都是一掠而過。

部署在靜止軌道上的氣象衛(wèi)星雖然可以凝視地球，但分辨率都是以公里計算的。能不能把兩者的優(yōu)勢結合起來呢？

我國在2016年發(fā)射的高分四號衛(wèi)星就部署在靜止軌道上，可以用50米的分辨率凝視某個地區(qū)，單幅照片的覆蓋范圍是16萬平方公里。這樣的衛(wèi)星，在災害風險預警預報、林火災害監(jiān)測、地震構造信息提取等方面，可以提供遠優(yōu)于傳統遙感衛(wèi)星或者氣象衛(wèi)星的信息。

隨著技術的發(fā)展，或許靜止軌道遙感衛(wèi)星的分辨率會一進步提高，達到米級，甚至更高。這樣，就可以為災害預報和監(jiān)視提供更有力的手段。

地面之下不易看

地表之下的監(jiān)測就是衛(wèi)星的弱項了。雖然合成孔徑雷達可以觀察淺地表下的情況，但對于地質災害預報所需要的深層次觀測卻很難實現，對地震的預測預報就更難了。

曾經有學者提出，地震發(fā)生前，震中附近會發(fā)生局部地表溫度升高的現象。國內有學者針對這個理論進行了深入研究，并且利用遙感衛(wèi)星的紅外相機進行了一些實踐，實現了成功的預報。但是這項技術同樣存在很多問題。例如，紅外遙感容易受到云層遮擋的影響，并不能作為一種不間斷監(jiān)測的手段。

當然，對于地質災害，衛(wèi)星可以用一種間接的方式來“看”，這就是衛(wèi)星定位形變監(jiān)測技術。如今的衛(wèi)星定位接收機已經能夠達到厘米級，甚至更高的精度。如果把高精度接收機安裝在巖石或者建筑物上，牢固地連接起來，就能測量巖層或建筑物的微小形變。一旦形變幅度超過警戒線，監(jiān)測系統就會自動報警。

但是，如果需要監(jiān)測的面積很大，就需要部署大量的接收機，這對于大面積山地監(jiān)測來說是不現實的。因此，人們發(fā)明了一種叫做邊坡雷達的設備，它并不是裝在衛(wèi)星上，而是用汽車運載，可以靈活機動地到需要的地方，用雷達波照射山坡、礦石堆、煤堆、渣土堆等大尺寸對象。因為距離近，所以雷達波可以探測到比較深的位置。一旦發(fā)現內部形變超過安全限度，系統就會自動報警。

通信衛(wèi)星也重要

上述所有衛(wèi)星只是部署在空間的敏感器，更多的數據分析和判斷決策工作，還需要在地面上做出。如何把探測到的數據傳送回分析部門和指揮部門，就需要通信衛(wèi)星發(fā)揮作用了。

在很多時候，并不需要傳輸大量的視頻、音頻或者圖片，幾個參數就足夠指揮部門作出決策。因此，災害預警用到了多種多樣的通信衛(wèi)星。除了傳統的靜止軌道通信衛(wèi)星，還可以使用低軌道的數據通信衛(wèi)星或者導航衛(wèi)星的數據傳輸功能。

當然，如果需要傳回合成孔徑雷達的圖像，就一定要用到寬帶衛(wèi)星了，這對于無人機和遙感飛機來說是非常必要的功能。它們可以一邊飛一邊傳輸，否則就必須回到機場再把數據記錄設備送到分析中心，會耽誤不少時間。

因此，無論地震還是臺風，把現有的數據用好，從現有的使用中發(fā)現問題，提取出對新一代衛(wèi)星系統和應用系統的需求，才能更好地為防災減災服務。