2002年12月30日0時(shí)40分，我國自行研制的神舟四號無人飛船在酒泉衛(wèi)星發(fā)射中心發(fā)射升空，震天巨響中，火箭騰空而起，疾速飛向太空。十幾分鐘后，飛船成功進(jìn)入預(yù)定軌道。這是我國載人航天工程的第四次飛行試驗(yàn)，本次飛船的成功發(fā)射，標(biāo)志著我國載人航天事業(yè)取得了新進(jìn)展，向?qū)崿F(xiàn)載人飛行又邁出了重要一步。

神舟四號飛船由推進(jìn)艙、返回艙、軌道艙和附加段組成。飛船總長約7.4米，最大直徑2.8米，總質(zhì)量7794公斤。飛船是完全按照載人狀態(tài)設(shè)計(jì)的無人飛船，在充分繼承前3艘無人飛船成熟技術(shù)基礎(chǔ)上，瞄準(zhǔn)載人飛船試驗(yàn)狀態(tài)，完善了上升段應(yīng)急救生技術(shù)狀態(tài)和密封艙有害氣體控制，增強(qiáng)了整船偏航機(jī)動(dòng)能力。飛船全面具備了航天員手動(dòng)控制功能，并能在軌等待和自主返回已選定的應(yīng)急著陸區(qū)。

2003年1月5日19時(shí)16分 ，神舟四號飛船按預(yù)定計(jì)劃在太空飛行了6天零18小時(shí)，環(huán)繞地球108圈后，開始從南大西洋上空向著祖國大地返回。按照設(shè)計(jì)的軌跡，飛船在內(nèi)蒙古中部地區(qū)成功著陸。

這是載人飛行任務(wù)前的最后一次“彩排”。在這次飛行中，載人航天應(yīng)用系統(tǒng)、航天員系統(tǒng)、飛船環(huán)境控制與生命保障分系統(tǒng)全面參加了試驗(yàn)，先后在太空進(jìn)行了對地觀測、材料科學(xué)、生命科學(xué)試驗(yàn)及空間天文和空間環(huán)境探測等研究項(xiàng)目。飛船在軌飛行期間，船上各種儀器設(shè)備性能穩(wěn)定、工作正常，取得了大量寶貴的飛行試驗(yàn)數(shù)據(jù)和科學(xué)資料。